En Inde, les enfants des rues aux mains calleuses rêvent d'école

A 14 ans, Deepchand devrait être en train de suivre les cours mais il est profondément endormi à même le sol de son école de New Delhi, épuisé par son travail matinal de collecte des ordures. Donner une éducation à ces enfants des rues constitue l'un des grands défis de l'Inde. Abandonné par sa mère et orphelin de père, il commence sa journée deux heures avant l'aube pour ramasser dans les rues tout ce qui peut lui rapporter un peu d'argent: bouteilles de plastique, canettes de soda ou objets en métal.

Deepchand, qui utilise le sac plastique dont il se sert pour les ordures comme sac de couchage qu'il étend sur le trottoir une fois la nuit tombée, est élève à l'école Aviva's Street, un programme géré par l'organisation humanitaire Save the Children. Ce programme cible les enfants des rues comme Deepchand pour les préparer à une scolarisation normale.

"Les parents sont focalisés sur l’argent pour survivre"

"C'est parfois difficile de leur faire classe, ils sont tellement fatigués", témoigne Pradeep Kumar, qui travaille sur ce programme, en contemplant Deepchand, endormi, aux mains déjà calleuses.
Réussir à donner une éducation aux millions d'enfants des rues est l'un des plus gros défis du gouvernement qui a des difficultés à faire appliquer sa loi pour le droit à l'éducation (Right to Education Act), votée voici juste un an.

De nombreux parents pauvres, qui dépendent de l'argent que leur apportent leurs enfants, ne voient pas l'intérêt d'éduquer leur progéniture. "Mon père dit: + deviens chiffonnier+ mais moi je veux aller à l'école", confie Suleiman, un petit garçon de 9 ans qui suit les cours de cette école, membre d'un réseau mondial financé par le groupe d'assurances Aviva.

"Les parents sont tellement focalisés sur l'argent pour survivre que la valeur de l'éducation n'a pas de sens pour eux", relève l'enseignante Nivedita Chopra. "Mais s'ils sentent que cela peut finalement se traduire par une meilleure vie pour eux, ils peuvent peut-être changer d'avis", espère-t-elle.

Parmi les élèves, certains sont déjà allés à l'école, d'autres non. "Nous devons apprendre à certains d'entre eux des choses très basiques, comme la façon de tenir un crayon", dit Rekha, une autre enseignante.

Une loi cosmétique

La loi sur l'éducation stipule que tous les Etats indiens doivent désormais fournir une éducation gratuite à chaque enfant âgé de 6 à 14 ans, mais son application est loin d'être facile.
Les gouvernements locaux, en charge de l'éducation, s'opposent à tout changement non financé par le gouvernement fédéral. Seuls cinq Etats sur 29 -- l'Andhra Pradesh, l'Arunachal Pradesh, l'Orissa, le Sikkim et Manipur -- ont pris des mesures préliminaires pour appliquer la loi qui vise à scolariser au total dix millions d'enfants.

"C'est pour l'instant une loi uniquement cosmétique. Rien n'a vraiment changé sur le terrain", déplore Umesh Kumar Gupta, un conseiller au sein de l'organisation caritative National Coalition for Education. Car même si des enfants comme Deepchand et Suleiman vont à l'école, leurs chances d'avoir accès à une vraie éducation sont minimes.

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La pénurie d'enseignants est estimée à 1,4 million dans tout le pays et les classes bondées sont devenues la norme. Des Etats comme l'Uttar Pradesh, le plus peuplé d'Inde, souffrent de plus de 200.000 vacances de postes d'instituteurs, selon l'organisation Right to Education Forum.

L'absentéisme des enseignants, estimé à environ 25%, est une plaie supplémentaire. Et de nombreux enfants "n'apprennent rien de substantiel" parce que les enseignants sont nommés sans "aucune attention aux qualifications de base", regrette Krishna Kumar, professeur d'éducation à l'université de Delhi.

Selon les experts, la jeunesse indienne -- la moitié de la population de 1,2 milliard d'habitants a moins de 25 ans -- pourrait être un formidable moteur du développement économique mais elle pourrait aussi devenir une menace si le gouvernement échoue à offrir une éducation aux plus jeunes.