Des dépôts fossilisés remettent en question l'histoire géologique de l'Inde

Les arthropodes mis au jour dans des ambres fossilisés retrouvés à Cambay, dans l'ouest de l'Inde, ne sont pas uniques à cette région comme on aurait pu s'y attendre d'une île mais plutôt proches dans l'évolution des autres fossiles d'insectes sur les autres continents, expliquent des chercheurs dont l'étude est parue lundi dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS).

"Nouvel éclairage sur l’histoire du sous-continent"

Cet ambre qui provient d'arbres feuillus est aussi le plus ancien témoin de l'existence d'une forêt tropicale en Asie, relève cette équipe internationale de recherche. "Un peu comme une vieille photo, cet ambre révèle ce que l'écosystème devait être en Inde juste avant la collision avec le continent asiatique" qui a formé l'Himalaya, observe Jes Rust, professeur de paléontologie à l'Université de Bonn en Allemagne.

"Les insectes prisonniers de la résine fossilisée donne un nouvel éclairage sur l'histoire du sous-continent indien", ajoute-t-il. "Nous savons que l'Inde a été insulaire pendant un temps mais nous ne savons pas précisément pendant combien de temps", note David Grimaldi, conservateur de la division de zoologie des invertébrés au Musée américain d'Histoire naturelle à Washington.

"Les indices biologiques découverts dans ces dépôts ambrifères montrent qu'il existait avant la collision certaines relations environnementales", entre le sous-continent indien et les autres continents, explique-t-il.

La résine provenant de feuillus est rare dans l'histoire des fossiles et ce jusqu'au début de l'ère tertiaire, il y a 65 millions d'années, qui marque aussi la disparition des dinosaures. C'est durant cette période que les plantes et arbres feuillus plutôt que les conifères ont commencé à dominer les forêts et à développer les écosystèmes qui existent encore à l'équateur aujourd'hui.

100 espèce arthropodes

Ce dépôt d'ambre nouvellement découvert en Inde indique que les forêts tropicales sont plus anciennes que ce qu'on pensait jusqu'alors, notent aussi ces chercheurs. Cette résine fossilisée est liée chimiquement aux Dipterocarpacées, une famille d'arbres à bois dur qui comptent pour 80% de la couverture forestière en Asie du sud-est.

Des bois fossilisés de cette même famille découverts également dans les dépôts ambrifères en Inde révèlent que cette variété d'arbres est deux fois plus ancienne qu'estimé précédemment. Ces travaux font aussi part de la découverte de 100 espèces d'arthropodes représentant 55 familles et 14 ordres différents.

Certaines de ces espèces anciennes sont les premiers ancêtres d'insectes hautement sociaux comme les abeilles, les termites et les fourmis, laissant penser que ces animaux ont commencé à se propager durant ou juste avant le début de l'Eocène (55,8 à 33,9 millions d'années).

Un grand nombre de ces insectes fossiles découverts en Inde ont des "cousins" sur d'autres continents à savoir le nord de l'Europe, l'Asie, l'Australie et les Amériques mais pas en Afrique et à Madagascar.

Geology of India: For Students

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